Dans le paysage contemporain de l’agriculture et de l’alimentation, les plastiques occupent une place prépondérante, façonnant les modes de production, de distribution et de consommation. Pourtant, derrière cette omniprésence se cachent des défis environnementaux et sanitaires majeurs, souvent méconnus du grand public. Une expertise scientifique collective récente, pilotée par l’INRAE et le CNRS, lève le voile sur ces enjeux cruciaux, révélant une réalité alarmante : les sols agricoles, contaminés par les microplastiques, pourraient bien être plus pollués que les océans. Ce rapport montre non seulement l’ampleur de cette contamination, mais aussi la complexité de la gestion des déchets plastiques et les effets néfastes sur la santé humaine. Exploration des multiples facettes de l’utilisation des plastiques dans l’agriculture et l’alimentation, et proposition de pistes pour une transition vers des pratiques plus durables.

Cette synthèse a été réalisée à partir du rapport provisoire et des documents mentionnés en références ci-dessous. Le rapport n’est pas définitif.

Introduction

Depuis les années 1950, les plastiques ont envahi les systèmes agricoles et alimentaires, séduisant par leur faible coût et leurs propriétés polyvalentes. Une expertise scientifique collective, pilotée par INRAE et le CNRS, a été menée à la demande des ministères de l’Agriculture et de l’Environnement ainsi que de l’ADEME. Présentée lors d’un colloque public le 23 mai, cette étude dresse un état des lieux des connaissances sur les usages, les propriétés, le recyclage et les impacts des plastiques sur l’environnement et la santé. Elle montre que 20 % des plastiques consommés en France sont destinés à ces secteurs, principalement pour les emballages alimentaires. La complexité croissante de leur composition, avec l’ajout d’additifs et de couches multiples, rend leur recyclage de plus en plus difficile. L’expertise met en lumière une contamination massive des sols par les microplastiques, dépassant probablement celle des océans, avec des effets néfastes sur tous les organismes vivants, y compris les humains. Elle souligne également la nécessité de mieux intégrer les alternatives aux plastiques et de réduire leur utilisation à la source.

Cette expertise scientifique collective a mobilisé un comité de 30 experts français et européens qui ont travaillé sur un corpus de plus de 4500 publications scientifiques internationales. Les données sur les quantités de plastiques, de leur fabrication aux déchets, sont difficiles à consolider en raison du manque de transparence méthodologique et de la fragmentation des sources. Les acteurs du secteur privé des plastiques produisent les estimations au niveau européen, ce qui ne permet pas un suivi précis des flux de plastiques utilisés en agriculture et pour l’alimentation.

L’usage des plastiques dans la chaîne de valeur alimentaire contemporaine

Les plastiques ont profondément transformé la chaîne de valeur alimentaire, devenant un pilier des systèmes agricoles et alimentaires modernes. En France, en 2023, 20 % des plastiques consommés sont destinés à ces secteurs, avec une écrasante majorité (91 %) utilisée pour l’emballage des aliments et des boissons, et 9 % pour l’agriculture. Parmi ces derniers, 73 % sont employés dans les systèmes d’élevage. Les plastiques répondent à des contraintes réglementaires et économiques, offrant légèreté, robustesse et faible coût. Ils protègent, préservent, transportent et promeuvent les produits alimentaires, tout en façonnant les modes de consommation et en favorisant une culture du jetable.

L’adoption massive des plastiques dans le système alimentaire après la Seconde Guerre mondiale a été portée par les efforts de marketing de l’industrie pétrochimique et par un contexte favorable de développement démographique et d’urbanisation. Ils ont participé à la construction des systèmes de distribution et de vente du XXe siècle, favorisant les circuits longs et les cultures sous serre. Leur utilisation, symbole de modernité, a transformé les modes de consommation et la nature même de certains aliments.